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A la différence de bien des armes de ce
type, le M16A1 actuel a des origines commerciales. Dû au prolifique
concepteur Eugene Stoner, et produit par la firme Armalite
, il apparut au milieu des années cinquante sous le nom de
AR-10. Il utilisait alors des munitions de calibre 7,62 mm
: lorsque la cartouche Fireball de 5,56 mm fut mise en circulation,
il fut simplement redessiné afin de pouvoir l'employer, et
devint l'Armalite AR-15. La nouvelle arme participa à une
vaste compétition qui devait aboutir au choix d'un nouveau
fusil réglementaire pour l'armée américaine. mais les ventes
avaient déjà commencé : l'armée britannique fut l'une des
premières à se placer dans les rangs, faisant l'acquisition
d'un lot de dix mille AR-15, imitée peu après par l'armée
américaine. C'était en 1961, et peu après l'arme remporta
haut la main la compétition et devint le M16. LA Colt Firearms
Company signa un contrat de production et de vente avec Armalite,
et assura désormais la fabrication, ce qu'elle fait encore
aujourd'hui : mais le M16A1 actuel reste malgré tout un produit
" Armalite". Le M16 devint le M16A1 en 1966, avec
l'adjonction d'un mécanisme de verrouillage de culasse mis
au point en tenant compte de l'expérience vietnamienne. Depuis
lors il est resté une sorte de AK-47 du monde occidental :
comme lui, il a été fabriqué à des centaines de milliers d'exemplaires
et vendu dans le monde entier. Il en existe de nombreuses
versions, qui vont de la classique variante " mitrailleuse
légère ", avec un bipied et canon lourd, au modèle à
canon raccourci employé par les forces spéciales ; il existe
même sous forme de pistolet-mitrailleur. En dépit de toutes
ces modifications, le M16A1 est resté étonnamment semblable
au premier AR-15. On peut tout au plus signaler certains changements
de détail, et l'emploi désormais systématique d'un chromage
des parties intérieures, afin de faciliter le nettoyage. Le
M16A2 de création plus récente; de canon plus lourd, il a
été modifié afin de pouvoir tirer la SS109, la cartouche de
5,56 mm de l'OTAN. Le M16A fonctionne par emprunt de gaz et
a recours à un système de verrouillage par culasse rotative,
comme la quasi totalité des armes de ce genre. Une poignée
de transport au-dessus de la boîte de culasse sert aussi à
l'installation d'une hausse; la garniture est entièrement
en nylonite. Bien que que réalisé selon des techniques de
production de masse, le M16A1 n'a pas cette apparence bon
marché de bien de ses concurrents , et possède ce fini soigné
qui fait l'arme de qualité. On peut lui adjoindre de nombreux
accessoires , par exemple le M203, un lance-grenades, qui
se fixe à l'avant sous le fût et tire des munitions de 40
mm. Le M16A1 et ses variantes semblent devoir être produits
pendant de longues années encore. La Corée du Sud, les Philippines
et Singapour fabriquent l'arme sous licence, et une douzaine
de nations l'on adoptée depuis plusieurs années, et d'autres
l'ont également adoptée.
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