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Au milieu des années 50, la seule arme
mobile à tir direct des divisions aéroportés américaines étaient
le char léger M-41 à canon de 76 mm et le canon antichar automoteur
M56 de 76 mm. En 1959, un nouveau véhicule aérotransportable,
le XM551, destiné à remplacer à la fois le M41 et le M56,
fut mis à l'étude sous la désignation de véhicule blindé aérotransportable
de reconnaissance et d'assaut. Le projet de la société Allison,filiale
de General Motors, fut retenu, et la firme construisit 12
prototypes. En 1965, un contrat de production de 4 ans fut
signé avec la société, bien qu'à cette époque la procédure
d'admission en service n'ait pas été achevée. La production
continua jusqu'en 1970. A cette date, 1.700 chars avaient
été construits. Le XM551 fut officiellement mis en service
en 1966, sous le nom de M551 General Sheridan. Bien qu'il
ait été testé par de nombreux pays, et qu'il ait été mis en
oeuvre dans les forces américaines stationnées en Europe,
en Corée du Sud et dans le SUD-Est Asiatique, ce char ne fut
jamais exporté. Ce blindé acquit une mauvaise réputation au
cours de la guerre du Viêt-nam, ses inconvénients devinrent
évidents, en particulier le canon de 152 mm, le groupe motopropulseur
trop faible et le blindage ventral insuffisant pour résister
aux mines Viêt-cong. A la fin des années 70, le Sheridan fut
retiré d'un grand nombre d'unités de premier échelon. Dans
les premiers mois de 1983, il n'équipait plus que le bataillon
de char de la 82° division aéroportée. La garde nationale
de l'Arkansas en conservait aussi quelques exemplaires. Un
grand nombre de Sheridan sont utilisés par le centre d'instruction
de Fort Irwin, en Californie, qui les a modifiés pour leur
donner l'apparence de certains blindés soviétiques, tels que
le véhicule antiaérien ZSU-23-4, le transport de troupe BMP1
et l'obusier automoteur de 122mm.La caisse du Sheridan est
en aluminium, sa tourelle en acier. Le pilote est au milieu
de la plage avant, le moteur et la transmission à l'arrière.
La suspension utilise des barres de torsion. Le train de roulement
comporte 5 roues de route. Le barbotin est à l'arrière,
la poulie tendeuse à l'avant. Il n'y pas de galets support.
Une jupe enroulée sur le bord supérieur de la caisse peut-être
dépliée pour permettre au char de flotter. La propulsion est
alors assurée par le mouvement des chenilles à une vitesse
maximale de 5,6 Km/Hr. L'armement principal est un canon de
152 mm pouvant tirer soit le missile Shillelagh, soit des
obus à douilles combustibles de 4 types : HEAT-T-MP, WP, TP-T,
et Canister. Ce dernier , qui pourrait être comparé à une
énorme cartouche de chasse, fut d'une certaine utilité au
Viêt-nam pour briser à courte portée les assauts de l'infanterie
adverse. La proportion de missiles et d'obus emportés par
le char dépend de sa mission; la dotation normale comprend
8 missiles et 20 obus. Le canon est doublé d'une mitrailleuse
coaxiale de 7,62 mm. Une mitrailleuse de 12,7 mm avec bouclier
est montée sur la tourelleau du chef de char pour assurer
la défense antiaérienne. Le volume intérieur très réduit de
la caisse et de la tourelle obligeait à transporter la plus
grande partie des munitions des mitrailleuses sur les flancs
de la tourelle.
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