Le char T-72 a été présenté au public pour la première fois au cours d'une parade militaire sur la place Rouge, à Moscou, en novembre 1977, bien que sa production ait commencé en 1971,. En avril 1978, un rapport américain établissait que la fabrication des T-64  et des T-72 était d'environ deux milles unités par an, et qu'en 1987 elle aurait atteint un total de trente milles véhicules. De nouveaux rapports occidentaux ont conclut depuis à l'arrêt de la production du T-64 au profit de celle du T-72 et celle du T-80, l'assemblage de ce dernier devant être dans le courant des années 80. L e T-72 est aussi fabriqué en Tchécoslovaquie et en Pologne, et va, selon toute vraisemblance, est aussi produit en Inde. Le T-72 est en service en Algérie, en Bulgarie, à Cuba, en Tchécoslovaquie, en Hongrie, en Inde, en Libye, en Pologne, en Roumanie, en Syrie, et, bien sûr, en Russie. Il fut pour la première fois utilisé en 1982, au cours des combats du Sud-Liban. L'agencement du T-72 est conventionnel : le compartiment du conducteur est à l'avant, la tourelle au centre, le moteur et les transmissions à l'arrière. Un type de blindage très élaboré pourrait bien être incorporé à la coque, particulièrement sur l'arc frontal, mais les spécialistes pensent que la tourelle est faite d'un blindage d'acier corroyé classique. Le chef h de char est protégé par une coupole qui peut tourner sur 360°. Sur cette coupole est montée une mitrailleuse DshK de 12,7 mm pour la défense antiaérienne. Un chargeur automatique ayant été incorporé, dans la partie la plus basse de la coque, l'équipage a été ramené à trois hommes . Les détails techniques concernant ce chargeur ne sont pas très bien connus, mais il pourrait ressembler à un carrousel où les projectiles seraient placés dans la partie supérieure et la douille, probablement combustible, dans sa partie inférieure. Il semble que ce chargeur automatique se serait révélé peu fiable . Quarante obus peuvent être au total transportés, avec un chargement spécial de douze APFSDS, vingt-deux HE et six HEAT. Le APFSDS a une vitesse initiale de 1 615 m/s et peut percer un blindage de 475 mm à la même distance. une mitrailleuse PKT de 7,62 mm est jumelée à l'armement principal. Le système de contrôle de tir, comprend un télémètre optique, monté sur la partie avant de la tourelle, devant la coupole du chef de char. Les véhicules les plus récents disposent , quant à eux, d'un télémètre laser. La suspension est à barres de torsion, avec six larges roues de route, la roue tendeuse à l'avant et le barbotin à l'arrière, et trois galets de support, ces derniers ne soutenant que l'intérieur de la chenille. quand le tank est en action, quatre jupes à ressort sont ajustées sur la partie avant de la chenille et s'avancent pour protéger autant que possible le char contre une attaque de HEAT ou de ATGW. Sur tous les chars soviétiques, d'importants réservoirs de combustibles peuvent être placés à l'arrière du carénage. L'autonomie du T-72 est, grâce à cette technique, augmentée de 480 à 700 km. L'équipement standard du T-72 comprend un système NBC, un équipement de vision nocturne à infrarouge et un schnorkel pour les traversées de rivières profondes. Une lame excavatrice peut-être montée sous le nez du T-72, lui permettant d'écarter les obstacles ou de préparer les positions de tir. Bien que le T-72 représente une série de progrès par rapport aux chars russes antérieurs, aussi bien en ce qui concerne la puissance de feu que le blindage, cependant en cas d'affrontement direct ce char ne serait pas supérieur au Challenger britannique.