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L'armée britannique s'est efforcée de mettre au point une cartouche de petit calibre dès avant 1914. Ces tentatives répétées, mais sans cesse contrecarrées pour des motifs à la fois politique et militaires, n'ont fini par aboutir que vers les années 1980. Après 1945, il fut question d'adopter une arme, le EM-2, qui employait une munition de 7,11 mm, mais l'adoption par l'OTAN d'une cartouche standard de 7,62 x 11 mm obligea à renoncer à cette idée. Les efforts reprirent vers le début des années soixante-dix. Les essais effectués montraient que l'alliance d'un projectile de 4,85 mm et de la douille de la cartouche américaine de 5,56 mm constituait un ensemble idéal ; une nouvelle arme, l4individueal Weapon (" arme individuelle") XL65E5, fut mise au point et présentée publiquement. L'IW semblait devoir être l'arme parfaite pour l'armée britannique, mais de nouveau celle-ci se heurta à des difficultés. L'OTAN avait décidé que toute nouvelle cartouche se devrait d'être le modèle standard établi pour tous les pays membres, et parmi ceux-ci chacun avait, bien évidemment, ses propres projets. Il s'ensuivit la série d'essais d'armes légères la plus exhaustive jamais réalisée. L'IW et sa cartouche de 4,85 mm y firent excellente figure, mais il fut très évident que pour tout choix définitif on tiendrait compte avant tout des capacités de production : la M193 américaine de 5,56 mm devenait de ce fait, le principal critère de choix. C'est une cartouche de même calibre, la SS109 belge qui remporta la compétition, et il ne fut plus question de la 4,85 mm. Pourtant tout n'était pas perdu pour l'IW elle-même, car toutes les nations participantes décidèrent d'adopter leur propre modèle d'arme. Les Britanniques entreprirent donc de rechambrer l'IW afin qu'elle puisse accueillir la SS109. Elle devint ainsi l'IW XL70E3, qui fut en phase de tests durant les années 80, et dont la production commença en 1984. L'IW est une arme courte de type compact. Avec la Light Support Weapon XL73E2, elle constitue l'ensemble dénommé SA 80 ("Small Arm 80") par l'armée britannique. La LSW XL73E2 est d'ailleurs presque identique, mais possède un canon plus lourd et un bipied qui permet de l'utiliser comme arme d'appui. l'IW a connu depuis sa première génération divers changements, tous explicables par les exigences de la production. Elle a gardé son allure "bull-up" typique ; un viseur optique imposant est installé au sommet, la boîte de culasse et le fût sont en acier embouti, tandis que le garde-main est en matière plastique ; le canon comporte un lanceur de grenades, et l'on peut également y fixer une petite baïonnette. Pour des raisons de commodité logistique, le chargeur est le même que celui du M16A1 de 5,56 mm américain. Il est possible d'installer sur l'arme des dispositifs de visée nocturne.
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Munitions
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5,56 x 45 mm NATO
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Caractéristiques
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Longueur : 785 mm
Poids : 3,8 kg
Longueur du canon : 518 mm
Chargeur de 30 coups
En production depuis 1985-94
Cadence de tir : 700 cps/min
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Marquage
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L'inscription "Rifle 5.56 mm L85A1" et le numéro de série OTAN est gravé sur le côté droit au-dessus de la poignée pistolet
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Sécurité
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Un bouton poussoir est installé au-dessus de la détente, pour mettre l'arme en sécurité, on pousse le bouton de la gauche vers la droite. Sur le côté gauche de l'arme, au-dessus du chargeur se trouve un sélecteur de tir : en position haute , tir coup par coup, en position basse, tir automatique.
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