Dirigé par une équipe mixte Marine américaine/
Northrop Grumman, le vol d’essai a démarré
à 2 :09 PM le 4 février 2011, et duré
29 minutes. Cet événement marque une étape
critique pour ce programme, en démontrant les capacités
de décollage et d’atterrissage du X-47B avion
de combat sans pilote depuis le pont d’un porte
avion.
"Ce premier vol représente une compilation
de tests multiples permettant de valider l’aptitude
au vol du X-47B, ainsi que la robustesse et la fiabilité
du programme qui permet de le manipuler comme un système
autonome, et éventuellement d’avoir la possibilité
de décoller et d’atterrir depuis un porte-avion.
", a fait savoir le Capitaine Jaime Engdahl, gestionnaire
du programme pour la Marine Américaine.
Comme tous les programmes de test, ce premier vol représente
un point culminant, pour vérifier et certifier
tous les systèmes et analyser les données
récoltées par la Marine américaine
et Northrop Grumman. Des tests d’endurances de propulsions
de vitesses ont été réalisés,
ainsi que des vérifications sur l’ensemble
des programmes de contrôle.
Les avions X-47B resteront sur la base d’Edward
pour d’autres tests en vol, avant un transfert vars
la base navale de Patuxent, plus tard dans l’année.
Là, le X-47B subira une autre série de test
pour valider ses capacités à être
utilisé dans un environnement maritime. Le programme
prévoit des tests sur porte-avion pour 2013.
La Marine américaine a attribué le contrat
à Northrop Grumman en août 2007, un contrat
de six ans pour le développement de deux avions
de combat sans pilote X-47B. Ce programme va démontrer
les possibilités du premier avion de combat sans
pilote qui peut être lancé et réparé
en complète autonomie. Le X-47B devrait également
pouvoir être ravitaillé en vol sans aucune
assistance humaine.
