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A la différence de bien des armes de ce type, le M16A1 actuel a des origines commerciales. Dû au prolifique concepteur Eugene Stoner, et produit par la firme Armalite , il apparut au milieu des années cinquante sous le nom de AR-10. Il utilisait alors des munitions de calibre 7,62 mm : lorsque la cartouche Fireball de 5,56 mm fut mise en circulation, il fut simplement redessiné afin de pouvoir l'employer, et devint l'Armalite AR-15. La nouvelle arme participa à une vaste compétition qui devait aboutir au choix d'un nouveau fusil réglementaire pour l'armée américaine. mais les ventes avaient déjà commencé : l'armée britannique fut l'une des premières à se placer dans les rangs, faisant l'acquisition d'un lot de dix mille AR-15, imitée peu après par l'armée américaine. C'était en 1961, et peu après l'arme remporta haut la main la compétition et devint le M16. LA Colt Firearms Company signa un contrat de production et de vente avec Armalite, et assura désormais la fabrication, ce qu'elle fait encore aujourd'hui : mais le M16A1 actuel reste malgré tout un produit " Armalite". Le M16 devint le M16A1 en 1966, avec l'adjonction d'un mécanisme de verrouillage de culasse mis au point en tenant compte de l'expérience vietnamienne. Depuis lors il est resté une sorte de AK-47 du monde occidental : comme lui, il a été fabriqué à des centaines de milliers d'exemplaires et vendu dans le monde entier. Il en existe de nombreuses versions, qui vont de la classique variante " mitrailleuse légère ", avec un bipied et canon lourd, au modèle à canon raccourci employé par les forces spéciales ; il existe même sous forme de pistolet-mitrailleur. En dépit de toutes ces modifications, le M16A1 est resté étonnamment semblable au premier AR-15. On peut tout au plus signaler certains changements de détail, et l'emploi désormais systématique d'un chromage des parties intérieures, afin de faciliter le nettoyage. Le M16A2 de création plus récente; de canon plus lourd, il a été modifié afin de pouvoir tirer la SS109, la cartouche de 5,56 mm de l'OTAN. Le M16A fonctionne par emprunt de gaz et a recours à un système de verrouillage par culasse rotative, comme la quasi totalité des armes de ce genre. Une poignée de transport au-dessus de la boîte de culasse sert aussi à l'installation d'une hausse; la garniture est entièrement en nylonite. Bien que que réalisé selon des techniques de production de masse, le M16A1 n'a pas cette apparence bon marché de bien de ses concurrents , et possède ce fini soigné qui fait l'arme de qualité. On peut lui adjoindre de nombreux accessoires , par exemple le M203, un lance-grenades, qui se fixe à l'avant sous le fût et tire des munitions de 40 mm. Le M16A1 et ses variantes semblent devoir être produits pendant de longues années encore. La Corée du Sud, les Philippines et Singapour fabriquent l'arme sous licence, et une douzaine de nations l'on adoptée depuis plusieurs années, et d'autres l'ont également adoptée.
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